El reloj marca 8 minutos del segundo tiempo en el Foxboro de Boston. La Selección Argentina le gana 2-1 a Nigeria por la segunda fecha del Grupo D del Mundial de Estados Unidos, el sábado 25 de junio de 1994. El que vuela por la mitad de la cancha, cae al piso y sufre del dolor que le provocó la patada de su rival es Claudio Paul Caniggia, autor de los dos goles argentinos. El que lo derriba y después lo pisa es el nigeriano Michael Emenalo, el lateral izquierdo del equipo africano, que se gana la amarilla en la mano del sueco Bo Karlsson.
Emenalo no tuvo un buen partido, la pasó mal con Abel Balbo, con Caniggia y cada vez que se cruzó con Diego Maradona quedó pagando. Emenalo jugó los 90 minutos y fue testigo del momento en que Diego se retiraba de la mano de la enfermera Sue Ellen Carpenter rumbo al control antidoping. En la bifurcación que tiene cada camino, el de Emenalo hoy lo encuentra en Arabia Saudita, al mando de una «revolución» en el fútbol de oriente medio.
Emenalo fue el elegido por Adel bin Mohammed Ezzat, el presidente de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita, para convertirse en el flamante Director Deportivo de la Liga Pro Saudí. Asumió su cargo de manera formal en julio, pero es uno de los grandes responsables de los principales fichajes que realizó la liga, que tiene el apoyo y la financiación del Fondo Soberano de Inversión de Arabia Saudita.
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El nigeriano, hoy director deportivo de la Liga Pro Saudí, jugó contra Argentina en el Mundial de 1994.
Más 700 millones de liras (más de 800 millones de euros) invirtió en el último mercado de pases del verano europeo la liga de Arabia Saudita para contratar a las figuras más rutilantes que brillaron en Europa: Neymar, Karim Benzema, Ruben Neves, Kalidou Koulibaly, Sergej Milinkovic-Savic, Sadio Mané, Marcelo Brozovic, Riyad Mahrez, Roberto Firmino y N’Golo Kanté, entre otros, ya firmaron en Arabia Saudita. Además de ya contar con Cristiano Ronaldo.
El «arquitecto» detrás de la ambiciosa idea de los árabes es Emenalo, un nigeriano de 58 años que hace temblar a Europa. Empezó su carrera como futbolista en Nigeria, pero en 1985 consiguió una beca para estudiar y jugar al fútbol en la Universidad de Boston. Después se convirtió en futbolista profesional y pasó por Bélgica, Alemania e Inglaterra, aunque siempre en clubes del ascenso.
Volvió a Estados Unidos para jugar en los San José Clash (hoy Earthquakes) de la MLS y luego en el Lleida, de Cataluña; para cerrar su carrera como futbolista en el Maccabi Tel Aviv. Después de colgar los botines, aprovechó sus contactos en Norteamérica y se formó como dirigente deportivo, scouting y mánager en la Academia de fútbol de Tucson, Arizona.
La puerta de entrada a Europa se la abrió el entrenador israelí Avram Grant, quien lo conocía de su paso por Maccabi Tel Aviv, y lo sumó a su cuerpo técnico en Chelsea, en 2006. Emenalo se quedó en el club de Londres por una década, primero como scout o «cazatalentos» y después como director deportivo. Bajo su gestión, se descubrieron y contrataron a jugadores jóvenes que después se convirtieron en grandes figuras como Juan Mata, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Mohamed Salah, N’Golo Kanté, Eden Hazard.
Bajo su tutela, el Chelsea ganó tres Premier League, la Champions League de la temporada 11/12, cuatro FA Cup, una Copa de la Liga y una Europa League (12/13). En 2015, fue el encargado de comunicar el despido de José Mourinho, que estaba cumpliendo con su segundo ciclo en el club, y desde ese momento su imagen y su gestión empezaron a verse erosionadas en Stamford Bridge. Renunció en 2017 y se fue a Mónaco, donde estuvo por dos años y los resultados no fueron buenos.
La apuesta por el fútbol árabe
Michael Emenalo es asesor de la Federación de Arabia Saudita desde mucho tiempo antes de asumir de manera oficial en julio de este año, en pleno esplendor del mercado de pases. Fue responsable de gestionar el arribo de muchas de las figuras que firmaron contratos millonarios con la Liga Pro Saudí, pero también está a cargo del ambicioso proyecto de desarrollo del fútbol árabe.
Entre una serie de nuevas regulaciones e iniciativas que se implementarán en la liga, para 2023-2024 se reducirá la edad de elegibilidad de los jugadores sauditas de 18 a 16 años, lo que les permitirá a más futbolistas jóvenes compartir plantilla con las grandes figuras que llegaron y continuar con su crecimiento.
Además, se implementará la reducción del equipo del número actual de 35 jugadores «mayores» a 25 jugadores y los 10 miembros restantes del equipo deberán tener menos de 21 años, a partir de la temporada 2025-2026.
Para el inicio de la temporada 2026-2027, la Liga saudí también anunció un mandato para que los clubes incluyan ocho jugadores “locales”, graduados de las academias del club, dentro de su plantilla principal de 25 jugadores, de los cuales cuatro serían directos. «egresados» del sistema del club.
Saad Allazeez, el CEO de la Liga Pro Saudí, dijo que “todos los clubes tendrán la oportunidad de mejorar su equipo a través de este nuevo modelo innovador, y Michael (por Emenalo) es el hombre perfecto para el trabajo. Tiene el pedigrí, el conocimiento, la experiencia, las calificaciones como entrenador y los contactos ideales para impulsar el valor y el éxito de la liga en general a través de este ambicioso proyecto».
مايكل إيمينالو – مدير رابطة الدوري السعودي للمحترفين: لا نشعر أننا بحاجة إلى المصادقة من دوري أبطال أوروبا حتى يتم إعتبارنا دوريًا كبير. ولا تحتاج كرة القدم إلى المصادقة من دوري أبطال أوروبا حتى يتم إعتبارها مثيرةً للإهتمام ورائعة.
الجزء الأول من مقابلة #إيمينالو مع سكاي 👇🏻 pic.twitter.com/NocSjSi3ka
— 𝗸𝗵𝗮𝗹𝗲𝗱 (@KhaledfAlajmi) September 8, 2023 Por su parte, el nigeriano expresó: “Creo que este es un papel para el que me he preparado durante los últimos 45 años. No fue una tarea ni una oferta difícil de aceptar. Me intriga la audacia del proyecto y la ambición».
“Este proyecto lleva un tiempo gestándose. No es una decisión improvisada, está bien pensada. Estoy impresionado por el conocimiento y las aportaciones que se han hecho. La Saudi Pro League ofrece una nueva oportunidad, ante todo, para toda la industria y creo que creará vías para una buena competencia y un mayor desarrollo de los talentos jóvenes”, cerró.