Después de hacer magia con la Selección Argentina en Lima, Lionel Messi volvió a ser titular en Inter Miami. Reapareció tras haber dejado atrás las molestias que le hacía sentir una cicatriz de una vieja lesión muscular que lo había marginado de los últimos cuatro partidos de la MLS. El regreso del capitán campeón del mundo en Qatar 2022, sin embargo, no alcanzó para evitar la derrota en el que fue la última jornada de la temporada regular 2023 de la MLS. Fue un ajustado 1-0 como visitante a manos del FC Charlotte de Enzo Copetti, que se clasificó para el repechaje de los play-offs. Fue la decimoctava derrota sobre 34 partidos disputados para los de la Florida.
El equipo de Gerardo Martino había llegado en la tarde del sábado al Bank of America Stadium, con capacidad para 75 mil espectadores, ya sin chances de acceder a la siguiente instancia de la liga estadounidense.
La idea era despedirse, al menos, con sonrisas. Pero fue un adiós con sabor a muy poco en un partido repleto de imprecisiones en el que los de rosa -que se vistieron de negro- tuvieron algunas pocas chances pero fallaron en los metros finales.
Messi estuvo cerca con un tiro libre al travesaño o un intento de gol olímpico sobre el final que no se transformaron en gol por obra y gracia del arquero Kristijan Kahlina, quien también le ahogó un grito al ecuatoriano Leo Campana.
Un rato antes, Messi había llegado al gol, con una delicia de definición, pero la jugada fue anulada porque el rosarino había arrancado claramente en offisde.
Entre la fatiga, las molestias musculares y los compromisos con la Selección Argentina, Messi logró jugar apenas seis partidos en la MLS -sólo tres completos. Los 372 minutos en cancha, con un gol y dos asistencias no alcanzaron para que Inter Miami diera el salto de calidad y enderezara el rumbo torcido que arrastraba previo a la llegada del Diez.
Lo agarró último y lo dejó penúltimo. Lejos de la postemporada. Aun así, la Pulga igualmente ya se las había ingeniado para dejar su huella en Norteamérica. Apenas llegó a la tierra del Tío Sam, se despachó con diez goles en siete partidos para levantar el trofeo de la Leagues Cup, el primero de la historia de la franquicia.
Además, estuvo a nada de ganar la US Open Cup, donde cayó en la final contra Houston Dynamo. El balance de su primera temporada en los Estados Unidos, donde fue a buscar paz y una nueva vida en familia, es positivo más allá de este insípido final en Carolina del Norte ante Copetti, Khalina y compañía.
Así las cosas, Messi y su equipo ya piensan en el futuro. La preparación para el año que viene ya está en marcha y el conjunto rosa realizará una gira por China, donde enfrentarán al Quingdao Hainiu FC, el 5 de noviembre, y al Chengdu Rongcheng, el 8 del mismo mes. Unos días antes, el lunes 30 de octubre, tendrá que darse una vuelta por París, la ciudad que primero lo abrazó y al final lo destrató, para ir en busca de su octavo Balón de Oro que debería ganar por todo lo que hizo hace 10 meses en Qatar 2022.
Tras el paseo por el gigante asiático, le llegará a Leo el turno de cerrar el año con la Selección Argentina con la doble fecha de Eliminatorias para el Mundial 2026, que incluye los duelos de alto voltaje contra Uruguay como local y ante Brasil en el Maracaná. Luego, será el tiempo de las vacaciones más largas de su vida, ya que la nueva temporada de la MLS recién arrancará en febrero de 2024. Unas vacaciones más que merecidas para el todavía indiscutido rey del fútbol mundial.