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Nick Gravenites, un músico de blues de Chicago que se mudó a San Francisco en la década del sesenta y desempeñó un papel importante en la floreciente escena del rock de esa ciudad y en la carrera de Janis Joplin, murió este miércoles a los 86 años.
Su fallecimiento fue anunciado por su familia en su pagina de Facebook. Los detalles sobre la causa o el lugar de la muerte no fueron revelados. “La familia Gravenites aprecia a todos los fans y seres queridos que han estado ahí para nosotros durante este tiempo”, afirma el mensaje en la red social.
Gravenites había nacido el 2 de octubre de 1938 en Chicago y, a mediados de la década del cincuenta, se sumergió en la escena del blues de la ciudad, formando, como dice su biografía en el sitio web, una “cuadrilla de niños blancos inadaptados” con futuras estrellas del rock como Elvin Bishop, Paul Butterfield y Michael Bloomfield. Los acólitos del blues se convirtieron en un habitual de los bares y clubes del South Side que albergaban a grandes músicos como Muddy Waters, Buddy Guy, Howlin’ Wolf, Jimmy Reed y Otis Rush, absorbiendo las lecciones musicales que ellos luego transformarían en blues rock y guitarra psicodélica.
Después de años de ir y venir entre Chicago y San Francisco, Gravenites finalmente se instaló definitivamente en esa ciudad californiana en 1965 para sumarse a la floreciente escena musical de Haight-Ashbury.
Gravenites, que cantaba, tocaba la guitarra y la armónica, y era un prolífico compositor, formó equipo con su viejo amigo de Chicago, Bloomfield, para crear Electric Flag en 1967. El grupo, con Gravenites en la voz, actuó en el Festival Pop de Monterey de 1967, y aunque la banda nunca alcanzaría la fama nacional de otros artistas de la escena, su impacto en las bandas de blues-rock de San Francisco de la época, en particular Quicksilver Messenger Service y Big Brother and the Holding Company, fue categórico.
Su amistad con los miembros de Big Brother tendría un impacto significativo en la carrera de la cantante principal de la banda, Janis Joplin. Con el apoyo y el aliento de Gravenites, ella dejó la banda en 1968 y se lanzó por como solista.
Tanto Gravenites como Bloomfield ayudaron a dar forma al primer álbum en solitario de Joplin, de 1969, I Got Dem Ol Kozmic Blues Again Mama!. Gravenites escribió la canción Work Me Lord que se convertiría en un elemento básico de los shows en vivo de Joplin y en un punto culminante de su actuación en Woodstock.
Gravenites ocupó brevemente las voces de un Big Brother post-Joplin: cantó a dúo la canción Ego Rock, que apareció en el álbum póstumo Joplin in Concert – e hizo una contribución final a la estrella en problemas con el tema Buried Alive In The Blues para incluirla en lo que sería el último álbum de estudio de Joplin, Pearl, pero ella murió de una sobredosis de heroína en las primeras horas de la mañana del 4 de octubre de 1970, el día en que debía grabar la pista vocal.
Buried Alive In The Blues apareció como instrumental en Peral y prestó su título (al menos parcialmente) a la primera biografía importante de la cantante, editada en 1973 y escrita por Myra Friedman. Gravenites solía interpretar la canción, completa con su letra, en concierto como tributo a Joplin.
Poco después de la muerte de Joplin, Gravenites produjo la canción “One Toke Over The Line” para el dúo de folk rock Brewer & Shipley, una canción que alcanzó el puesto número 10 en 1971 en el Billboard Hot 100.
Otras canciones de Gravenites fueron grabadas por artistas como Pure Prairie League, Tracy Nelson, Roy Buchanan, Jimmy Witherspoon, así como varios de los grandes del blues a los que había adorado durante mucho tiempo, como Howlin’ Wolf, Otis Rush y James Cotton.
Su canción más conocida, Born In Chicago, fue la apertura del álbum debut homónimo de 1965 de Paul Butterfield Blues Band, y se convertiría en un estándar del blues. Entre los muchos artistas que han grabado versiones se encuentran Jesse Colin Young, George Thorogood, Tom Petty y, en 1990, la influyente banda alternativa Pixies. La canción fue honrada por el Salón de la Fama del Blues en 2003.
Gravenites mantendría un perfil local activo en San Francisco durante décadas, colaborando a menudo con Bloomfield, Taj Mahal, Huey Lewis y, más consistentemente, con John Cipollina de Quicksilver Messenger Service.
Nick Gravenites, el padrino musical de Janis Joplin que le inyectó blues al flower power
En 2013, apareció en el documental Born in Chicago sobre la escena del blues de Chicago de los años sesenta. La película se proyectó en el festival SXSW en Austin y actualmente se puede transmitir en Amazon Prime.